Il existe deux variétés distinctes d'opale, l'opale précieuse et l'opale commune.
L'opale précieuse est constituée de silice SiO2, elle est hydratée et sa teneur en eau peut varier de 4 à 10%, le matériau est pour ainsi dire amorphe avec une pseudo cristallinité.
Elle est constituée de sphérules de silice empilées de façon régulière sur une grille en trois dimensions, la caractéristique importante de cette opale est sa propriété à diffracter la lumière et à produire un jeu de couleur unique où l'on peut voir dans certains spécimens de très grande qualité toutes les couleurs du spectre.
L'opale commune est aussi constituée de sphérules de silice, mais elles sont mal organisées ce qui induit qu'elle ne présentera pas de jeu de couleurs iridescentes.
Néanmoins, la couleur de base peut être attrayante comme certaines opales péruviennes rose, verte ou bleu turquoise.
Elles peuvent également contenir des dendrites de manganèse qui produisent des paysages à l'aspect végétal ou présenter une chatoyance ou effet œil de chat.
Tous les traitements concernant l'opale doivent être divulgués que ce soient la teinture au sucre puis à l'acide sulfurique, à l'huile pour dissimuler de fines craquelures, l'imprégnation de résine ou bien encore les pierres assemblées tel que les doublets, triplets, opale mosaïque...